玛瑙化学染色是一门古老的技术，相传称人们将玛瑙泡在蜂蜜中，取出后放在火上烤，进入玛瑙的蜂蜜烤成炭而使玛瑙变黑，但用这种方法染黑在透射光下看是褐色的，不太黑。
中国人爱红色，觉得有喜庆的感觉，古代就有“玛瑙无红一世穷”的说法。古代从日本进口的“东红玛瑙”就是含铁的玛瑙加热处理后形成的红玛瑙，所以又名“烧红玛瑙”。这种工艺现在已经失传，根据史料记载和现在留存是实物观察，这种“东红玛瑙”应该也是染色玛瑙。
上世纪60年代以来，德国和美国就采用各种办法给平常的玛瑙“化妆”。玛瑙的染色是将色料浸入玛瑙内部的孔隙，使其具有美丽的色彩和纹带。玛瑙染色后在巴西叫作“umbu”。绿玛瑙、黑玛瑙、蓝玛瑙则多为染色而成。市面上出售的蓝色、紫色的玛瑙首饰不是本色，是经过加工后染上的，个别染色水平不高的用几年后会出现退色。
玛瑙的染色在国标中被称为优化方法。可直接称其名称在鉴定证书中不附说明。中国80年代初，把该染色技术作为“国家星火计划”引进到中国。
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